Лекс скрипнул зубами от усилия, прилагаемого к поиску. След еле ощущался в море людских тел, терялся в этом буйстве красок и ароматов. Лекс брёл почти наугад, ведомый внутренним чутьём. Вышел из площади, отведённой под базар, и очутился в центральном районе города.

В груди кольнуло ощущение, что она совсем рядом, но тут же растаяло. Проклятье. Оглянулся по сторонам, устало прислонившись спиной к стене, солнце уже клонилось к закату. Боги, он бродил целый день, истёр ноги до мозолей, но так и не понял, куда она скрылась. Раздался звон колокольчиков, по улице двинулась процессия жрецов Красной или, как её называли в простонародье, Кровавой луны.

Простые служители были облачены в красные туники, их руки и лица были причудливо исписаны чёрным и красным. Жрецы рангом повыше с ног до пят были облачены в красные покрывала. Их лица были полностью закрыты материей. В ткани была сделана прорезь для глаз в виде полумесяца, обращённого рожками вниз.

Процессия жрецов, вышедших для вечернего служения, остановила всё движение. Лексу пришлось, как и множеству других, преклонить колени перед священным действием. Колонна продвигалась медленно, служба занимала тем больше времени, чем ближе находилась Красная луна. Он сидел со склонённой вниз головой, изображая погружённость в молитву, но на самом деле он напрягался из последних сил, пытаясь почувствовать Ани. Нить едва ощутимо пульсировала где-то вдалеке. Но где… По виску поползла капля пота от усердия.

Жрецы ударили в барабаны, задавая ритм, служители затянули песнопение, и Лекса будто окунули головой в воду, отрезав от остального мира. В голове эхом отдавался бой барабанов и голосов жрецов. Ощущение связи напрочь пропало. Он встрепенулся, пытаясь пробиться сквозь толщу молитвенных текстов, плотно опечатавших сознание. Бесполезно.

Он бессильно заскрипел зубами. Безнадёжно. В голове прозвучал насмешливый голос: «Ты с самого начала нашего знакомства переоценивал свои силы, Лекс из Намирра». Ярость, взметнувшаяся из глубины груди, чёрным облаком застила глаза. Значит, это всё? Конец? Она провела вокруг пальца, не прилагая к этому особенных усилий. Стоило лишь немного подождать. Глупец! Какой он глупец!..

Солнце тем временем неспешно совершало ежедневный ритуал, уходя за горизонт. Кажется, ему была безразлична судьба жалких людишек, топчущих землю. И уж тем более ему не было никакого дела до коленопреклонённого Лекса, пылавшего от бессильной ярости и злости на самого себя. Лекс проследил взглядом за последним лучом солнца, скользнувшим жидким мёдом напоследок по крышам зданий. Вспомнился жрец, Сын солнца из храма в горах. Жрец… Какая-то мысль витала совсем рядом, но он не мог схватить её сути. Лекс поднялся с колен, посмотрев вслед процессии жрецов, которая уже завершала обряд, направляясь обратно в храм. Его обожгло догадкой. Неужели? Всё настолько просто. И как он не догадался раньше?

Как он сразу об этом не догадался? Она могла укрыться в одном из многочисленных храмов. Не во всех из них привечали бродяг, сирых и убогих. Беглых рабов гнали отовсюду. Но возможно, этой чертовке хватило смекалки избавиться от рабских браслетов. Лекс, взволнованный, поднялся.

Храмов множество, нужно обойти их всех. Проблема только в том, что он уже едва держится на ногах, сил попробовать отыскать Ани, опираясь на связь, ему не хватит. Придётся возвращаться домой с пустыми руками, но завтра он сделает всё возможное, чтобы отыскать её. Можно было бы обратиться к страже с просьбой о помощи в поимке беглой рабыни, но он не видел в этом смысла. Они всегда поднимают слишком много шума, могут и спугнуть осторожную девушку.

Конь обрадовался появлению хозяина. Он нетерпеливо пританцовывал на месте. И едва Лекс уселся в седло, рванул с места, словно чёрный смерч. Лекс наслаждался силой и красотой животного, которого ощущал под собой. Конь чувствовал настроение хозяина, подчиняясь ему беспрекословно. Он, как и Лекс, упивался временем, отведённым для бездумной скачки.

Лекс поужинал холодным мясом, хлебом и вином, уснул, едва голова коснулась подушки. Утром с первыми лучами солнца он уже был готов отправляться искать беглую рабыню, но был застигнут врасплох. Ко двору подъехала телега, запряжённая старой клячей. Старик, управляющий лошадью, вбежал, сбивчиво прося о помощи. Лекс скрипнул зубами от недовольства, но всё же поспешил осмотреть того, кому было плохо. Лекс провозился около часа с дочерью старика, которую укусила змея. И поспешил убраться скорее, пока не появился ещё кто-нибудь.

Первым храмом на пути Лекса стал храм Красной луны. Он прошёл в небольшое помещение, в котором служители кормили бродяг. Некоторые из них спали тут же, на каменном полу. Лекс аккуратно шёл мимо спящих оборванцев, заглядывая в их опухшие, синеватые лица, приподнимал покрывала, морща нос от неприятного запаха немытых тел. Здесь её не было. И он двинулся дальше.

К полудню он побывал в полутора десятках храмов, не найдя и следа рабыни. Он упрашивал, настаивал, взывал к богам, подкупал… Но всё без толку. С каждым оставленным храмом позади таяла надежда. Может, она уже мертва? Но слабая пульсация нити связи уверяла об обратном. Лекс то и дело пытался нащупать её след. Но в проклятом районе богослужителей то в одном храме, то в другом начиналась служба, и молитвы плотной пеленой застилали разум.

День прошёл в метаниях. К вечеру Лексу оставалось лишь проверить храм Тёмной стороны луны на южной окраине города. Лекс стоял перед суровым зданием, выложенным из чёрного камня. Вздохнув, он вошёл внутрь. В помещении не было окон, редкие плошки с едва заметным огоньком немного рассеивали тьму. Служители храма больше походили на бесплотные тени, чем на живых людей. Лекс преклонил колени перед алтарём, омыв лицо водой, принял смиренную позу в ожидании, пока к нему подойдёт жрец. Головы коснулась лёгкая, холодная рука.

– Да омоет вас благодать Тёмной стороны луны, не видной обычному глазу, но чувствуемой всеми нами.

– Благодарю. Я хотел бы поговорить с настоятелем.

Жрец милостиво склонил голову и знаком пригласил его следовать за ним. Они пошли тёмными коридорами, ориентироваться в которых мог только человек, знающий их, потому что они не освещались вовсе. Лекса оставили в комнате, а через несколько минут в комнату скользнула фигура, с ног до головы закутанная в чёрное покрывало.

– Что привело тебя сюда, лунное дитя? – прозвучал бестелесный голос.

– Двери вашего храма раскрыты для всех?

– Разумеется. Хочешь примкнуть к нашей общине?

Лекса передёрнуло. В этот храм обращались лишь отчаявшиеся люди, которым нечего было терять, потому что каждый пришедший становился собственностью храма. Настоятель путём взывания к тёмной стороне Луны определял время, отпущенное ему. А после истечения отпущенного срока его приносили в жертву. Удивительно, но желающие примкнуть к этому культу всё же находились.

– Благодарю. Но думаю, моё время ещё не пришло. У меня сбежала рабыня. Возможно, она обратилась к вам.

– Мы чтим законы Хендальской долины.